Специальные миссии и делегации на международных конференциях и двусторонних переговорах являются временными зарубежными органами внешних сношений государств. Они состоят из главы делегации, ее членов, советников и экспертов. Полномочия специальных миссий определяются главой государства, главой правительства, внешнеполитическим ведомством или его главой в зависимости от задач специальных миссий и ее уровня. Всего насчитывается свыше 20 видов специальных миссий (делегации на двусторонних переговорах, на различных церемониях, например, при вступлении в должность главы государства, на юбилеях, похоронах).

Правовой статус специальных миссий определяется обычными нормами международного права и Конвенцией о специальных миссиях 1969 г., в которой в основном кодифицированы обычные нормы и сложившаяся практика в этой области. Конвенция вступила в силу в 1985 г., в ней участвуют 30 государств. Россия не участвует.

По сравнению с дипломатическими представительствами специальные миссии имеют ряд отличительных признаков: 1) их функции ограничены во времени и имеют целевое назначение; 2) главой миссии и ее членами могут быть лица, ранее не имевшие дипломатического статуса; 3) специальную миссию может осуществлять и одно лицо.

Конвенция о специальных миссиях 1969 г. установила, что иммунитеты и привилегии дипломатических представительств и их персонала, установленные Венской конвенцией 1961 г., должны распространяться на специальные миссии и их персонал.