Внешняя политика государства представляет собой его общий курс в международных делах. Она определяет цели, задачи и направления, а также способы, формы и методы деятельности государства в области международных отношений.

Главные внешнеполитические цели демократического государства заключаются в том, чтобы гарантировать и защищать права своих граждан, создавать благоприятные условия для экономического и социального развития страны, обеспечивать ее безопасность.

Важнейшим средством осуществления внешней политики государств является дипломатия. Под дипломатией понимается официальная деятельность глав государств, правительств, ведомств иностранных дел, специальных делегаций и миссий, дипломатических представительств по осуществлению мирными средствами целей и задач внешней политики государств.

Можно говорить о дипломатии в широком и в узком значениях этого слова. Если речь идет о дипломатии в широком смысле слова, то под ней подразумевают науку международных отношений или внешних сношений государств, а в более узком смысле - это наука или искусство переговоров. В Оксфордском словаре английского языка указано, что дипломатия - это ведение международных отношений посредством переговоров; метод, при помощи которого эти отношения регулируются и ведутся послами и посланниками; работа или искусство дипломатов.

Среди основных форм дипломатической деятельности государств можно назвать следующие: дипломатическая переписка; участие в международных конференциях и совещаниях; подготовка и заключение международных договоров; повседневное представительство государства за границей, осуществляемое его дипломатическими представительствами; участие представителей государства в деятельности международных организаций; освещение в печати позиции правительства по общеполитическим вопросам; публикация официальной информации о важнейших международных событиях; официальное издание международных актов и документов.

Международные отношения, внешняя политика и дипломатия тесно связаны между собой. Каждый из этих элементов не может существовать сам по себе. Конкретные внешнеполитические действия государств порождают различные международные события, переплетение которых, в свою очередь, образует международные процессы. А переплетение последних, их развитие порождает международные проблемы. Движение и развитие международных событий, международных проблем и процессов, совокупность взаимосвязей между ними образуют внешнеполитическую обстановку. Развиваясь по своим закономерностям, эта обстановка, в свою очередь, оказывает воздействие на внешнюю политику государств, их дипломатическую деятельность.

Российская дипломатия решает задачи, поставленные в Посланиях Президента Российской Федерации Федеральному Собранию: создание благоприятных внешних условий для продолжения реформ в России, установление и поддержание подлинно равноправных отношений с ведущими державами, отвечающих статусу и потенциалу Российской Федерации. Цель российской внешней политики - отстаивать национальные интересы России, не сползая к конфронтации, а укрепляя основы стабильности и сотрудничества в международных отношениях.

Российская внешняя политика нацелена на построение такой системы международных отношений, которая исходит из того, что современный мир - многополюсный; в нем не должно быть доминирования какого-то одного центра силы. Мир XXI в. должен меньше опираться на военную силу и гораздо больше - на силу права. Именно поэтому Россия предложила заключить Договор о ядерной стабильности и безопасности с участием всех ядерных держав и провести III Конференцию мира в 1999 г.