Под населением в международном праве и различных правовых системах понимается совокупность людей, проживающих на территории конкретного государства и подчиненных его юрисдикции. Население любого государства состоит из: граждан своего государства; иностранцев, включая иностранцев-дипломатов; лиц с двойным гражданством (бипатриды); лиц без гражданства (апатриды).

Правовое положение населения, определяемое объемом его прав и обязанностей и возможностью их осуществления, в различных странах мира неодинаково. Оно определяется уровнем социально-экономического развития государства и политическим режимом, установленным в нем, а также национальными и культурными особенностями, историческими традициями и обычаями, религиозностью и веротерпимостью населения и другими факторами. Кроме того, в каждом государстве имеются и законодательно установленные различия в правовом положении собственных граждан, иностранцев, бипатридов и апатридов. Наибольшей полнотой прав и обязанностей во всех государствах обладают собственные граждане.

Под гражданством понимается устойчивая правовая связь физического лица с определенным государством, которая выражается в наличии установленных законом взаимных прав и обязанностей физического лица и государства по отношению друг к другу. Эти взаимные права и обязанности определяются национальным законодательством государства: конституцией и законами, которые, согласно одному из главных требований Венского итогового документа СБСЕ 1989 г., должны быть приведены в соответствие с действующими нормами международного права. Указанная правовая связь возникает, как правило, с рождением человека и сохраняется в течение всей его жизни (устойчивость во времени), независимо от места его нахождения или проживания (устойчивость в пространстве). Именно граждане обеспечивают преемственность государства и государственной власти от поколения к поколению. Таким образом, институт гражданства, органично связанный с государственностью, определяется не только национальным законодательством, но и международным правом.

Гражданин, находящийся за пределами своей страны, сохраняет юридическую связь со своим государством: продолжает обладать всеми правами, которыми он наделен в своем государстве, и обязан выполнять свои гражданские обязательства перед ним. Государство же, в свою очередь, руководствуясь национальным законодательством и международным правом, защищает гражданина на своей территории, гарантирует ему возможность осуществлять свои права и предоставляет ему государственную (дипломатическую и иную) защиту при нахождении за границей. В особых случаях, оговоренных в международных договорах, человек имеет право обратиться за восстановлением и защитой своих нарушенных прав в международные организации.

"Российская Федерация, - говорится в п. 2 ст. 61 Конституции России 1993 г., - гарантирует своим гражданам защиту и покровительство за ее пределами". "Каждый вправе в соответствии с международными договорами Российской Федерации обращаться в межгосударственные органы по защите прав и свобод человека, если исчерпаны все имеющиеся внутригосударственные средства правовой защиты" (п. 3 ст. 46).

Понятие "гражданство" шире понятия "подданство", которое использовалось в феодальную эпоху и эпоху становления капиталистического общества. Подданные в монархических странах имели весьма ограниченные политические права (или не имели их вовсе в колониальных странах), не участвовали в формировании и деятельности органов государственной власти и управления. С развитием капитализма институт подданства постепенно изменялся или заменялся институтом гражданства.

В этом отношении весьма показательна выдающаяся роль Декларации независимости США от 4 июля 1776 г. В Декларации говорится, что "все люди созданы равными и наделены Творцом определенными неотъемлемыми правами, к числу которых относится право на жизнь, на свободу и стремление к счастью; ... что, если какой-либо государственный строй нарушает эти права, то народ вправе изменить его или упразднить и установить новый строй, основанный на таких принципах, которые должны наилучшим образом обеспечить безопасность и благоденствие народа..." Эти передовые для того времени мысли Декларации были подхвачены Великой Французской буржуазной революцией и воплощены в Декларации прав человека и гражданина 1789 г., став на целые столетия примером для подражания во всех странах.

В бывшем СССР в советских конституциях и юридической литературе полностью исключались и замалчивались обязательства государства в отношении своих граждан; правовая связь гражданина с государством сводилась лишь к обладанию "определенными правами и обязанностями" гражданина по отношению к государству и подчинению гражданина суверенной власти государства. Само же советское государство (фактически высшее руководство КПСС) не брало на себя никаких юридических обязательств перед собственными гражданами. И только лишь в новой Конституции России 1993 г. записано, что "человек, его права и свободы являются высшей ценностью. Признание, соблюдение и защита прав и свобод человека и гражданина - обязанность государства" (ст. 2).