Система международного права - это совокупность международно-правовых норм, институтов и отраслей международного права, взятых в своем единстве, взаимосвязи и взаимозависимости.

Ядром системы международного права являются императивные нормы (jus cogens), воплощенные в основных принципах международного права.

Институт права - это совокупность (комплекс) международно-правовых норм, касающихся отношений субъектов международного права по какому-либо ограниченному (определенному) объекту правового регулирования или устанавливающих международно-правовой статус или режим использования какого-либо района, сферы, пространства или иного объекта (например, институт мирного прохода судов через территориальное море, институт дипломатических иммунитетов и привилегий, институт действительности и недействительности международных договоров, институт прав ребенка и др.).

Отрасль международного права - это совокупность обычно-правовых кодифицированных в международном договоре (договорах) международно-правовых норм, регулирующих отношения субъектов международного права в одной какой-либо широкой области их международного сотрудничества. Отраслями международного права, например, являются: право международных договоров, международное морское право, право внешних сношений, международное космическое право, дипломатическое и консульское право, право международной безопасности и др.

Перечень институтов и отраслей международного права и их классификация не являются исчерпывающими, раз и навсегда установленными. Институты и отрасли международного права находятся в непрерывном развитии и взаимодействии. Некоторые отрасли и институты международного права появились многие сотни лет назад (например, право международных договоров, международное право в период вооруженных конфликтов, многие институты права внешних сношений, морского права и др.), другие - возникли в начале - середине XX в. (например, международное воздушное право, международное космическое право, институт обеспечения безопасности воздушной навигации, институт спасания космонавтов и возвращения космических объектов и др.), третьи - во второй половине XX в. (например, право международной безопасности, международное экологическое право, институт защиты исчезающих видов флоры и фауны, институт запрещения оружия массового уничтожения, институт континентального шельфа, институт исключительной экономической зоны, институт государств-архипелагов и др.).

Конструирование и конкретное содержание отраслей и институтов международного права могут осуществляться (и называться) по-разному в различных правовых системах мира, отдельные отрасли международного права могут разбиваться на подотрасли в соответствии с какими-либо критериями и т.д. Иными словами, система международного права находится в непрерывном развитии и совершенствовании.