Людей давно интересовал вопрос, что же в сущности представ­ляет собой общественная жизнь, человеческое общество. Научно обосновывая мировоззрение рабочего класса, К. Маркс и Ф. Эн­гельс впервые дали правильный и убедительный ответ на этот ста­рый вопрос, стоявший перед человечеством. Благодаря диалектико-материалистическому подходу к истории и современности им уда­лось доказать, что сущность человеческого общества определяется не философскими идеями, не религиозными убеждениями, не биологическими инстинктами, не культурными или расовыми особенностями, а материальными, экономическими отношениями, в которые вступают люди в процессе производства.

Это принципиально новое понимание закономерных связей человеческого существования и человеческой истории достигло своего апогея в формулировке понятия «общественно-экономиче­ская формация», которое было использовано К. Марксом в своем знаменитом предисловии к работе «К критике политической эконо­мии». Эта категория отражает диалектику процесса исторического развития, а также структуру общественных отношений, существу­ющих в тот или иной период человеческой истории. С понятием «общественно-экономическая формация» связаны три основных положения исторического материализма: во-первых, подчеркива­ние определяющей роли материального производства и производ­ственных отношений в совокупности общественных отношений, во-вторых, доказательство существования объективных закономер­ностей в обществе и, в-третьих, понимание исторического процесса как процесса естественно-исторического.

Определение «экономическая» не имеет при этом никакой дифференцирующей функции. Оно не выражает того, что наряду с экономической формацией имеется еще политическая, культурная или другая социальная формация. Скорее это определение под­черкивает, что характер общества определяется лежащей в его ос­нове экономической структурой, что многообразие общественных отношений в конечном итоге формируется- системой производст­венных отношений.

Каждая общественно-экономическая формация представляет собой общество, находящееся на определенной ступени историче­ского развития и характеризующееся определенным уровнем раз­вития производительных сил, соответствующими ему производст­венными отношениями и возникающими под их непосредственным воздействием системой всевозможных идей и учреждений, опреде­ленным типом семьи и другими отношениями.

Понятие общественно-экономической формации позволило вы­делить из беспорядочного множества исторических процессов, противоречивых явлений и внешне необозримых индивидуальных действий ту основную связь, которая как в своей относительной стабилизации, так и в прогрессивном изменении олицетворяет структуру и развитие человеческого общества. В качестве этой свя­зи, выражающей сущность общества, марксизм-ленинизм рассмат­ривает способ производства материальных благ и, в частности, производственные отношения, в которые вступают люди друг с другом в процессе материального производства.

Любая общественно-экономическая формация является, таким образом, специфической ступенью зрелости человеческого общест­ва, сущность которого определяют доминирующие в нем производ­ственные отношения. Понятие общественно-экономической форма­ции является краеугольным камнем материалистического понима­ния истории.