Падение Второй империи было предопределено двумя обстоятельствами. Во-первых, цезаристская монархия изживала себя социально-политически: монархические настроения в обществе проигрывали республиканским, и власть могла держаться только политическими интригами и полицейским давлением; это показала либерализация режима Второй империи. Во-вторых, неудачная для Франции война с Пруссией не только дискредитировала режим, но и стала прямым фактором падения монархии. 2 сентября 1870 г. французская армия капитулировала после проигранного сражения под Седаном, Луи-Наполеон был пленен в числе других.

Фактическое низложение императора, пусть с помощью внешней силы, активизировало республиканские настроения в столице и в Законодательном корпусе. Уже с начала августа 1870 г. Париж был охвачен волнениями, в значительной степени подогретыми левыми радикалами и международными организациями коммунистов (Первым Интернационалом К. Маркса и Ф. Энгельса, организацией О. Бланки и др.), в пользу республики. 11 августа был принят закон о начале воссоздания Национальной гвардии для отражения нашествия. 3-4 сентября 1870 г. Законодательный корпус под давлением левых депутатов проголосовал за низложение Наполеона и за организацию переходной правительственной комиссии. Под напором народных демонстраций и требований парижских депутатов 4 сентября 1870 г. было провозглашено восстановление республики во Франции (Третьей в исторической традиции).

Власть была передана правительству национальной обороны во главе с Л. Гамбеттой. В связи с продолжением немецкого наступления правительство разделилось на две части: большинство оставалось в Париже, делегация управляла остальной Францией из Бордо. Гамбетта и члены правительства пытались организовать сопротивление Пруссии «до крайности». Парижская часть повела с немцами переговоры о перемирии. Кроме всего, события в Париже приняли практически неуправляемый характер. В октябре 1870 г. левые радикалы, объединившиеся вокруг сторонников О. Бланки, провозгласили Коммуну (в воспоминание событий 1789-1792 гг. и 1848 г.), попытавшись отстранить правительство. Правительство было вынуждено организовать плебисцит среди парижан, который подтвердил его полномочия (360 тыс.: 62 тыс.).

После вынужденного подписания перемирия при условии капитуляции Парижа правительство приступило к реорганизации системы власти. В феврале 1871 г. прошли выборы в Национальное собрание, проведенные при восстановлении конституционных правил Второй республики. Также аналогично судьбам республики 1848 г. большинство из 750 депутатов оказались сторонниками монархических партий – орлеанистов и легитимистов, ратовавших за восстановление порядка 1814 – 1830-х гг. Окончательное политическое поражение настигло только бонапартистов.

Созванное в Бордо Национальное собрание (12 февраля – 20 марта 1871 т.) отказалось провозгласить республику, объявив, что «решение, к которому должна прийти Франция относительно формы правления», откладывается до стабилизации обстановки. Были приняты несколько важнейших государственно-организующих законов, а также сформирована исполнительная власть во главе с Л. А. Тьером, видным историком и политиком. Тьер должен был управлять государством при помощи им самим выбранных министров, но под наблюдением Собрания. Собрание утвердило низложение Наполеона, одобрило мир с Пруссией и избрало резиденцией государственной власти Версаль.

Становление Третьей республики было осложнено, помимо продолжавшегося режима прусской оккупации, сепаратистскими настроениями Парижа, которые вылились в крупномасштабный мятеж – революционный в социальном и политическом отношении.