Ускорителем процесса стал конфликт между Национальным собранием и президентом по законодательным вопросам и о существе президентских полномочий. Монархисты в собрании повели законодательную атаку на наиболее важные гарантии республиканского строя, а вместе с тем и на президентскую власть. Особые опасения вызвало возрастание роли левых депутатов при довыборах 1850 г. В ответ на это Собрание утвердило новый избирательный закон 31 мая 1850 г., которым в нарушение конституции вводился повышенный ценз оседлости (в 3 г.) и восстанавливался имущественный ценз. Количество избирателей тем самым сократилось более чем на 3 млн. (30%). В июле 1850 г. были приняты ограничительные меры против свободы печати: денежные залоги, особые регистрационные сборы. Под давлением Национального собрания было распущено более 120 муниципалитетов, переизбрано до тысячи мэров. Особым законом народное образование было поставлено под контроль католической церкви. Господствовавшая в Собрании «партия порядка» практически превратила страну в полицейское государство. Группировка легитимистов стала выдвигать на престол внука низложенного Карла X.

Борьба между «партией порядка» и президентом окончилась политической неудачей для первых. На сторону президента стали финансовые и промышленные круги. В 1851 г. Генеральный совет земледелия, мануфактур и торговли выступил с заявлением о том, что «недостает безопасности в настоящем и доверия к будущему». Пассивная оппозиция Собранию и правительственной политике охватила широкие круги. На этом фоне Луи-Наполеон воспользовался ситуацией для изменения соотношения власти в стране. 2 декабря 1851 г. президент опубликовал декрет, которым Национальное собрание распускалось, избирательный закон 1850 г. отменялся, восстанавливалось всеобщее избирательное право и предлагались изменения в конституцию. По сути, это был государственный переворот, но в пользу начал конституции. Декретом предлагалось продлить полномочия президента до 10 лет, сделать министров ответственными перед ним, увеличить значение Государственного совета, восстановить Сенат. Переворот прошел при опоре на армию, что вызвало возмущение в стране, вплоть до вооруженной борьбы в Париже в пользу сохранения якобы республики. Несмотря на поддержку крестьянства, переворот был встречен волнениями и в провинции. В итоге репрессий до 30 тыс. чел. были арестованы, до 10 тыс. депортированы в колонии, 84 депутата были изгнаны из Собрания. Военная атмосфера переворота придала новому режиму старый облик цезаризма.

В конце декабря 1851 г. переворот был легитимирован. Плебисцит по вопросу о поддержке народом президента и о даровало» ему необходимых полномочий для восстановления конституции принес убедительную победу Луи-Наполеону: свыше 7 млн. «да» против 650 тыс. Итоги преобразований были закреплены в новой Институции.

Конституция 14 января 1852 г. возродила уклад цезаризма, воспроизведя принципы конституции VIII года (1799). Основой государственности стала власть президента, избиравшегося на 10 лет всеобщим голосованием. Президент приобрел прямое участие в законодательстве, стал главой правительства. Единственно президент назначал на все должности, определял все вопросы внешней политики, выступал с законодательной инициативой.

Значение законодательной власти было сокращено воссозданием системы трех учреждений. Государственный совет (члены которого – 40-50 – назначались президентом) составлял и обсуждал законопроекты. Законодательный корпус (из 251 депутата, избиравшихся всеобщим голосованием на 6 лет, но под руководством президента, который выдвигал т.н. официальных кандидатов по округам) только вотировал предложенные ему законы. Сенат (150 членов, пожизненно назначаемых президентом из числа «известных лиц») был своего рода конституционным гарантом, мог отменять или изменять законы под предлогом их несоответствия конституции, а также изменять саму конституцию по согласованию с президентом.

Конституция содержала также Декларацию гражданских прав, составленную во многом исходя из документа 1789 г. Но права и свободы были даже юридически обставлены значительными оговорками. Всеобщее избирательное право нисколько не препятствовало установлению режима полумонархической диктатуры.

Общественная поддержка режиму Луи-Наполеона склонила правительство к открытому возрождению цезаристской монархии. 7 ноября 1852 г. республика, существовавшая уже только номинально, была упразднена и тем же сенатус-консультом воссоздана империя. Принц-президент был провозглашен императором под именем Наполеона III. В конце ноября 1852 г. новый плебисцит одобрил (7,8 млн.: 253 тыс.) конституционные перемены.

Установившийся строй Второй империи (1852-1870) по форме был конституционной монархией. На деле, по крайней мере в 1852-1860 гг., режим отличался значительным авторитаризмом, умалением прав Законодательного корпуса и усилением роли правительства. В 1853 г. императору было предоставлено право даже составлять государственный бюджет в отсутствие Законодательного корпуса. Существенно были ограничены свободы печати и собраний. Представительные учреждения были по большей части фиктивными. Законодательный корпус заседал не более 3 месяцев в году, заседания были практически закрытыми для прессы и для публики; это приглушало возможную оппозицию. Национальная гвардия распущена. Существенно повысил правительственные полномочия закон 14 января 1858 г. (принятый после неудавшегося покушения на императора) об общественной безопасности: властям было предоставлено право превентивных арестов. Оппозиционеров и ранее принадлежавших к «тайным обществам» чисто административными решениями ссылали в Алжир и заморские колонии.

За годы политической, хотя и консервативной стабилизации страна сделала значительный шаг в экономическом и финансовом развитии, выросло значение среднего класса. Это стало основой возрождения либерально-республиканской оппозиции, заявившей о себе на выборах 1857 г. Начиная с 1860 г. правительство, и в особенности лично император, стали на путь существенной либерализации режима при сохранении начал Конституции 1852 г. Были расширены права Законодательного корпуса (1860), разрешена публикация парламентских отчетов. Сделаны послабления в отношении свободы печати и собраний.

С 1866 г. в составе Законодательного корпуса стало все более возрастать значение республиканской оппозиции. Неудачи монархии во внешнеполитической сфере, в отношениях с Римской церковью, наконец в мексиканской войне вызвали обострение общественной обстановки. Свою роль сыграл и новый экономический кризис 1867-1868 гг. Проекты либеральных реформ – «более решительных», как заявил Наполеон III в Совете министров (январь 1867), – растворялись в бюрократической практике. Выборы 1869 г. принесли существенный успех республиканской оппозиции, превращавшейся в самостоятельную политическую партию. В марте 1870 г. император предложил очередную конституционную реформу в либеральном духе, утвержденную сенатус-консультом 20 апреля 1870 г. Реформа получила одобрение, хотя уже не столь единодушное, на очередном национальном плебисците. Согласно обновленной конституции. Сенат и Законодательный корпус реорганизовывались в двухпалатное Собрание с законодательными правами; император сохранял участие в законодательной власти и возглавлял правительство. Провозглашался принцип ответственного правительства. Однако неудачные правительственные решения вовлекли Францию в войну с Пруссией, которая окончилась разгромом Франции и одновременно крахом Второй империи.

Развитие государственного строя Франции в 1814 – 1870 гг. характеризовалось борьбой авторитарного начала с республиканским, которые в равной мере одновременно были порождены Революцией XVIII в. Преобладающее значение авторитаризма предопределило господство форм реализации власти (политического режима) над чисто конституционным распределением полномочий. Это сформировало одну из важнейших особенностей французского государственного порядка на все последующее время.