Конституция 1787 г. признала Соединенные Штаты государством, развивающимся в территориальном и государственно-политическом отношении, предусмотрев возможность вступления в федерацию новых штатов. Первые новые штаты (сверх 13, образовавших начальную федерацию) сформировались уже в конце XVIII в.: Кентукки и Теннеси выделились из более крупных Виргинии и Северной Каролины (соответственно), Вермонт обособился от Канады. Принятию в состав федерации предшествовало конституционное определение новых штатов – в основном следуя принципам Конституции 1787 г. Хотя еще в первой половине XIX в. два из первоначальных штатов не имели своих внутренних конституций, сохраняя хартии XVII в.

На протяжении XIX в. территория США многократно увеличилась, и федерация приобрела новый облик. Присоединение новых территорий проходило несколькими путями – как объективно, путем освоения земель к западу от первоначальных колоний, так и путем направленной политической, нередко даже военно-политической деятельности. Расширение федерации происходило в обстановке постоянных конфликтов с другими государствами, имевшими свои владения в Северной Америке: Францией, Испанией, Россией, Мексикой, Англией.

Самым необычным путем роста страны стала покупка крупных территорий. Первым приобретением была Луизиана (1803), купленная у Франции и позднее разделившаяся на ряд штатов. В 1867 г. правительство США приобрело у России Аляску. С начала 1820-х гг. оттеснение индейцев стало государственной политикой. Население западных штатов возросло до 4 млн. человек, и на новых землях сложились в 1816 – 1821 гг. штаты Индиана, Миссисипи, Алабама, Миссури и др. В колонизационно-экспансионистском движении на Юг и Запад (вызванном и нехваткой аграрных земель, и начавшейся бурной иммиграцией из Европы) США вступили в конфронтацию с ближайшими соседями. Воспользовавшись ослаблением Испании в период общей борьбы за независимость ее колоний в Америке, федерация аннексировала освоенную часть Флориды (1821). В течение ряда лет шло активное проникновение американского населения в крупнейшую область Мексики – Техас. Численный рост американского населения привел к отторжению его от Мексики (1836) и провозглашению независимости. Крупнейшая территория страны приняла свою конституцию, даже установила дипломатические отношения с признавшими ее Англией, Францией, Нидерландами, Бельгией. В 1844 г. он вошел в состав федерации США. С присоединением Орегона (1846) и Нью-Мексико (1848), ликвидацией русских колоний на крайнем западе федерация вышла на Тихоокеанское побережье. Вхождение в федерацию еще одного крупного и богатого штата – Калифорнии – было результатом войны с Мексикой (1846-1848); в 1850-е гг. у Мексики был также куплен ряд калифорнийских и южных земель, тяготевших к южным штатам.

Рост федерации, изменение в ней социальных отношений вызвал резкое возрастание иммиграции из Европы и, позднее, из Китая: в сер. XIX в. ежегодное число иммигрантов превысило 500 тыс. чел. Страна стала превращаться в более значимый субъект мировой политической жизни и международных отношений, повела самостоятельную экспансию в Тихом океане, захватив Гавайи (1854), навязав неравноправные отношения Японии.

В сер. XIX в. федерация пережила крупнейший социальный и государственно-политический кризис, вылившийся в Гражданскую войну 1861– 1865 гг. Предпосылки кризиса, связанные со стремлением богатых южных штатов сохранить у себя аграрное рабство, обозначились уже в начале 1850-х гг. в ходе продвижения на Запад и определения статуса новых штатов. Первым вестником была война в штате Канзас по поводу принятия или непринятия в нем рабства. Раскол между штатами вызвал вопрос о присоединении Калифорнии, голоса которой в Конгрессе грозили дать преимущество противникам рабовладения. В ходе избирательной кампании 1858 г. претендент от крыла противников рабовладения А. Линкольн выдвинул идею о необходимости реорганизации союза штатов в плане усиления значения центральной политики. С победой Линкольна .на выборах I860 г. раскол и столкновение стали вопросом времени. Поводом послужили мероприятия центральной власти по унификации торговой политики. Мотивировав свои расхождения якобы неконституционным вмешательством в дела штата, в декабре I860 г. из состава федерации вышла Южная Каролина, в феврале 1861 г. за ней последовали еще 11 штатов Юга (Алабама, Джорджия, Луизиана, Техас и другие). Образовалась самостоятельная Конфедерация штатов с собственным временным правительством. В марте 1861 г. там была принята своя конституция, причем, если не считать глобального вопроса о рабстве, более демократичная в политических вопросах, чем общегосударственная (в ней предусматривалось только однократное избрание президента, правительство считалось ответственным перед конгрессом, штаты лишались права выхода из новой федерации). Развязанная в апреле 1861 г. война между Севером и Югом, опустошив страну, завершилась победой северян, воссоединением федерации и началом широкого социального переворота, связанного с полным запретом рабства. Внутренняя организация южных штатов временно была ликвидирована, введено прямое правление из центра. В ходе т. н. Реконструкции Юга в штатах были проведены существенные социальные, правовые и политические преобразования, приняты новые конституции, 10 обновленных штатов заново были приняты в федерацию (1870).

К концу XIX в. США достигли в целом современной государственно-политической структуры, включая 48 штатов. В ходе войны с Испанией за Кубу и некоторые другие острова, сформировался новый вид т. н. «свободно-ассоциированных» территорий, которые не составили штатов, но перешли под управление федерального правительства (о-в Гуам, Пуэрто-Рико, несколько тихоокеанских архипелагов).

Политический кризис сер. XIX в. и победа Севера в гражданской войне существенно перестроили реальные взаимоотношения штатов и федеральных властей. Если в конце XVIII – начале XIX в. эти взаимоотношения более походили на конфедеративные, и власть центра встречала постоянную оппозицию штатов, то во второй половине XIX в. позиции федеральных властей стали непререкаемыми. В свою очередь, это способствовало и перераспределению полномочий между ветвями государственной власти, и конституционному развитию государства.