Существенной особенностью раннего политического строя колоний было то, что многие носили теократический характер. Никто, кроме членов принятой протестантской церкви, не мог участвовать в правительстве, быть судьей, присяжным (установлено в 1631 г.). Политической жизнью по сути руководили пасторы. Они же как бы даровали права гражданства, принимая особую процедуру религиозного покаяния, без которой никто не мог быть принят в колонию равных. Веротерпимость в ранний период колоний была очень относительной и провозглашена была только в некоторых штатах (Род-Айленде, например, в 1636 г.). Стремление построить как бы государство-церковь привело не только к значительной регламентации частной жизни (усиленная охрана нравственности, запреты на выпивки и т. п.) или к религиозным гонениям (знаменитые процессы против колдунов в Массачусетсе 1688-1692 гг.). Из этого стремления выросли основы развитого самоуправления колоний, разделявшихся на города и общины (town, township's). В колониях было объявлено обязательным образование и религиозное воспитание, для чего каждый город свыше 60 семей обязан был содержать школу. Исходя из начала самоуправления, создавалась милиция, заменявшая армию: все мужчины от 16 до 60 лет обязаны были нести нерегулярную военную и охранную службу.

После Реставрации в Англии положение североамериканских колоний изменилось. Многие были превращены в королевские провинции, где решающее слово оставалось за назначенными из Англии властями. Роль выборного управления сократилась. Но особые традиции нового уклада жизни и демократически построенной администрации сохранились, став основой будущего самоопределения колоний. Как позднее отметил один из видных политиков Америки периода борьбы за независимость колоний Д. Адамс, самоуправление городов и общий, особая церковь, школы и милиция были теми четырьмя элементами, которые имели решающее влияние на начальный ход борьбы и на формирование оппозиционного метрополии политического уклада.

К середине XVIII в. 13 североамериканских колоний приобрели значительную степень обособленности и самостоятельности от Англии. Население сформировалось, по сути, в самостоятельную нацию – немногочисленную (до 3 млн. чел.), но со своими политическими, религиозными и культурными традициями. Колонии Юга и Севера несколько различались по социальной структуре. В первых более значительным было полуфеодальное землевладение магнатов (ленд-лордов), широко применялся труд рабов-негров и подневольных рабочих. Для вторых была характерна более значительная прослойка фермерского и торгово-ремесленного населения. Но и для одних, и для других в одинаковой степени была отяготительной экономическая политика Англии в отношении своих колоний. Особенное недовольство, даже со стороны плантаторов, вызывала аграрная политика метрополии, препятствующая свободному освоению новых земель на западе. В ряде случаев имели место даже попытки возродить феодальные повинности и земельные отношения.

Колонии различались по внутренней организации их управления. К середине XVIII в. они в этом отношении разделялись на три условные группы. Одни представляли королевские провинции, где управление осуществлялось губернатором совместно с Советом колонии и представителями колонистов. Другие были колониями собственнического права, основанными в результате персонально данной привилегии на земли и на управление ими (Мэриленд, Пенсильвания, Дэлавер); в них губернаторы и советы формировались по усмотрению организаторов. Третьи были историческими колониями, где управление основывалось на первоначальных хартиях XVII в. и где даже губернаторы и другие исполнительные власти избирались населением. В любом случае внутренняя политическая организация колоний существенно отличалась от государственного устройства Англии, была значительно более демократичной. Общий уровень американской демократии был невысок и только отражал незначительную дифференцированность американского общества. К середине XVIII в. постоянная борьба между законосовещательными представительствами колонистов и губернаторской властью увенчалась несомненными успехами ассамблей. Хотя декларированного в XVII в. отцами-основателями «народовластия» ещё не было и между поселенцами и представительными собраниями происходили постоянные конфликты по поводу гражданских прав.

Конфликт с Англией

Непосредственным историческим толчком к борьбе колоний за свое государственное обособление от метрополии стала экономическая и торгово-финансовая политика Англии в первой половине XVIII в. Она была направлена к тому, чтобы сдержать промышленное развитие колоний, превратить их в сырьевой придаток метрополии, устранить невыгодную конкуренцию дешевых американских товаров. Свою роль в нарастании противоречий между странами сыграло и то, что в штатах была неизвестна государственная церковь и религиозное движение основывалось на многочисленных направлениях протестантизма, даже сектантского характера. Весь социально-политический уклад колоний был подчинен идее гражданского равенства – это также стимулировало идейно-политическое противостояние этого общества и английской аристократической монархии XVIII в.

В начале XVIII в. английский парламент предпринял ряд запретительных мер под предлогом того, что развитие мануфактур в Америке уменьшает их зависимость от метрополии. Были установлены запреты на вывоз из колоний железных изделий, введены налоги на сахар, патоку. Постановления о налогах и пошлинах, как правило, не исполнялись в колониях, поскольку финансовая администрация подчинялась местным властям. Однако с 1760 г. губернаторы большинства колоний стали получать приказы о строгом выполнении налоговых постановлений, для чего им разрешалось проводить общие обыски домов в поисках контрабандных товаров и т.п. Порождённые административными взысканиями судебные процессы в колониях вызвали рост общественного противодействия. Нарастанию оппозиции по отношению к Англии содействовало и успешное для Англии окончание войны с Францией за Канаду и соединение там колоний под единой властью британской короны (1760). В колониях стали обосновывать необходимость утверждения налогов и финансовых сборов собственными представительными собраниями. Это было очевидное стремление к суверенитету. Требования колонистов на представительство в Палате общин были игнорированы в Англии. Завершающим поводом к открытому противостоянию стал введенный английским парламентом в феврале 1765 г. закон о гербовом сборе на большинство привозимых в Америку товаров бытового потребления. Законодательная ассамблея Виргинии приняла резолюцию о неподчинении закону. Решение виргинцев стало сигналом к всеобщему протесту в колониях. В адрес Георга III были высказаны обвинения в «тираническом правлении».

Рост общественной политической оппозиции и необходимость общего сопротивления английской политике стимулировали объединительные стремления колоний. Первые политические «толки» о конфедерации по образцу Нидерландов (откуда бежали многие английские протестанты) относились ещё ко времени первооснования колоний. В 1686 г. состоялась конференция нескольких колоний-штатов, где было предположено создать для объединённых дел комиссию (по 2 представителя от штата), которой были бы поручены вопросы войны и мира, внешних связей, судебный контроль. Создание комиссии поддержали было Массачусетс, Коннектикут, Нью-Гэмпшир, но другие отклонили идею. Колонии всё настойчивее выдвигали идею о полном суверенитете на основанных землях, включая право по собственному усмотрению организовывать управление, поскольку «права и вольности колоний дарованы от Бога» (Массачусетская декларация 1661 г.). Реальной попыткой частичного объединения было создание в 1643 г. союза нескольких штатов против Голландии и создание для целей войны особого органа – конгресса, который состоял из представителей колоний и был полномочен решать вопросы квалифицированным большинством голосов. В 1754 г. видный политический деятель Б. Франклин предложил проект политического и государственного объединения колоний с организацией единой исполнительной власти (президента) и законодательного Великого совета (в который на 3 года штаты избирали бы от 2 до 7 представителей). Президенту предполагалось предоставить права, сходные с королевскими, включая право законодательного вето; законодательному Совету – решение вопросов об отношениях с индейцами, освоении земель, внешнеполитических и торговых делах, армии и флоте.

В октябре 1765 г. в Нью-Йорке собрался межколониальный конгресс представителей 9 из 13 штатов. Он стал прообразом будущего политического объединения. Конгресс принял резолюцию о равенстве всех колоний, о том, что их статус основан не на хартиях, а на естественном праве. В специальной «Декларации прав» (19 октября 1765 г.) были высказаны общие претензии на обладание всеми правами английских подданных, в т.ч. правом давать согласие на вводимые налоги в своих законодательных органах, и требование признать право петиций. В результате объединенного движения колоний большинство налоговых законов были отменены. Однако английские власти стали прибегать к новым формам давления, в частности ввели постой английской армии, организовали самостоятельные таможни в колониях. Это в короткое время спровоцировало новый, еще более острый конфликт. Палата общин стала требовать суда над политическими лидерами колонистов – «подстрекателями». В ответ в колониях было принято новое положение о губернаторах, согласно которому они впредь находились на жалованье колонистов, и тем самым исполнительная власть становилась независимой. В 1770 г. произошли первые столкновения с английскими солдатами, а затем суд над офицерами, превысившими свои права.