1917-1923 гг. были временем очевидного государственно-политического хаоса в Китае. Окончание Первой мировой войны способствовало нарастанию вновь революционно-демократического движения, лидером которого стала возглавленная Сунь Ятсеном партия гоминьдан.

Партия гоминьдан сложилась на основе движения Тунмэнхуэй еще в 1912 г. и восприняла его основные программные установки. Господствующие позиции гоминьдан в особенности занимал на юге страны, более развитом в промышленном и торговом отношении. Кроме гоминьдана в правительственной борьбе того периода участвовали еще несколько партий. Наиболее крупным было движение гун-ходан (республиканское), сложившееся в мае 1912 г. на основе разных организаций, в лозунгах которых были общие идеи могущества государства и сохранения «национального духа». Партия дун-менхой представляла движение радикально-социалистического направления. Не потеряли влияния сторонники конституционной монархии – младоки-тайцы. Существовали также Социалистическая партия, несколько анархистских организаций. Все движения и партии в разной степени были представлены в парламентских институтах разных областей страны. В 1921 г., проведя полулегальный съезд, провозгласила свое создание Коммунистическая партия Китая, созданная на базе рабочего и студенческого движения в Шанхае.

Центральное правительство в Пекине находилось под контролем военных т. н. Чжилийской и Фынтяньской группировок (из соответствующих северных и центральных провинций). С 1921 г., после провозглашения Югом своей самостоятельной и избрания вновь президентом Сунь Ятсена, Центральное правительство находилось в состоянии вялотекущей войны с Югом. Конфронтации способствовали и различию во внешнеполитических ориентирах, крайне важных для Китая той поры: Центральное правительство, поддерживаемое западными государствами, разорвало отношения с Россией (сентябрь 1920 г.), тогда как гоминьдан и Сунь Ятсен установили тесные контакты партийно-правительственного характера с Российской коммунистической партией и даже начали получать из России военную и техническую помощь в интересах развертывания «мировой революции» и противодействия Великобритании.

Относительной стабилизации положения Центральному правительству удалось добиться только к осени 1923 г. На выборах (5 октября 1923 г.) большинством голосов парламента был избран президентом бывший военный губернатор столичной провинции Цао Кунь. Укрепившееся политическое большинство группировки чжилийцев инициировало обновление конституции. 10 октября 1923 г. парламент утвердил новую конституцию Китая.

Конституция 1923 г. (141 ст.) в большой степени повторила систему организации власти, установленную Конституцией 1912 г. и другими конституционными законами первых лет республики. Главное новшество заключалось в том, что, уступая реалиям полувоенной обстановки и почти гражданской войны, Конституция узаконила развитую автономию провинций – по сути, Китай превращался в федерацию, несмотря на внешне провозглашавшийся унитаризм. Провинции располагали собственными бюджетами, своими источниками доходов и налоговыми поступлениями. Что было еще более важным, устанавливались предметы собственно общегосударственного законодательства, и совместного с провинциальными властями или же только провинциального (в т. ч. земля, банковское дело, здравоохранение и т.п.). Гарантией провинциальных прав выступала двухпалатная организация парламента.

Соответственно идее разделения властей, законодательными полномочиями наделялось Национальное собрание. Верхняя палата – Сенат – составлялся из делегатов провинциальных собраний и от общественных корпораций (последнее было новшеством!) на основе установленной квоты: большинство провинций посылали по 10 депутатов, Монголия – 27, Тибет – 10, от центрального представительства работников народного образования – 8, проживающих заграницей китайцев – 6 и т. д. Депутатов избирали на 6 лет с обновлением на 1/3 в два года (по образцу Сената США). Нижняя – Палата представителей – избиралась населением из расчета 1 депутат на 0,8 млн. чел. Правом избирать обладали мужчины старше 21 года с цензом оседлости более 2 лет и некоторыми незначительными имущественными цензами. Выборы производились в две стадии, и от участия в них полностью устранялись неграмотные, курильщики опиума (!), несостоятельные должники, безумные. В выборах не могли участвовать также военные. Помимо собственно законодательной власти, парламент располагал правом запросов к правительству, проведения собственных расследований действий администрации.

Главой государства и правительственных институтов был президент. Им мог стать только китаец с повышенным гражданским качеством (старше 40 лет, при оседлости свыше 10 лет– также по образцу США). Избрание проводили совместно обе палаты парламента квалифицированным большинством в 3/4. Срок его полномочий установлен был в 5 лет с возможностью только единственного переизбрания. Президент обладал высшей административной властью вместе с кабинетом министров, мог издавать указы, объявлять войну и заключать мир (с согласия парламента), был главнокомандующим армией, назначал чиновников, обладал правом помилования. С согласия Палаты представителей президент назначал кабинет – правительство во главе с премьером. Для своей деятельности правительство нуждалось в доверии парламента. Премьер считался руководителем всей правительственной политики. Правительство обладало преимущественной законодательной инициативой, правом составления и представления бюджета. Основные полномочия кабинета определялись ранним законом 1913 г. Традиционно (с 1911 г.) сохранились 8 министерств: иностранных дел, внутренних дел, финансов, военное, морское, юстиции, народного образования, путей сообщения, земледелия и промышленности.

Территориально республика подразделялась на провинции (22), округа и уезды. По конституции 1923 г. округа не предполагались, но это было нереально. Номинально местное управление предполагалось демократическим: провинциальные и уездные собрания (избираемые на 3 г.), выборные административные советы из 5-9 чел. (на 4 г.). Фактически во главе гражданского управления стояли губернаторы провинций и начальники уездов. Маньчжурия, Монголия и Тибет вообще обладали особым статусом и собственными административными институтами.