Правительственное движение к реформам ускорило концентрацию общественной оппозиции монархии. Смерть императрицы и восшествие на престол нового монарха в условиях, когда созыв парламента был отложен до 1916 г., ускорили назревание политического кризиса. Основным политическим движением оппозиции стала организация «Тунмэнхуэй» (Союзная лига), создание которой было провозглашено в 1905 г. в Японии. Лидером движения был сторонник радикальных реформ Сунь Ятсен (1866-1925). Идейно-политическая программа движения опиралась на «три принципа»: национализм (свержение власти маньчжуров), народовластие (демократическая республика), народное благоденствие. «Союзная лига» встретила поддержку среди разночинной интеллигенции, национальной буржуазии, но главное – стремление к широким социальным преобразованиям – обеспечило распространение доктрины среди тайных крестьянских обществ.

Нарастание общественного брожения, неподчинение армии вызвали, наконец, открытое выступление против маньчжурской монархии. Попытки правительства создать кабинет министров по европейскому образцу, совещательные комитеты в провинциях результатов не принесли. В ходе Учанского восстания, начавшегося 10 октября 1911 г., императорская власть была низложена.

Падение монархии привело к практическому разрушению единства страны. Власть сосредоточилась у местных губернаторов и наместников, располагавших к тому же собственными армиями. На севере политическим лидером стал генерал Юань Шикай, пользующийся мощной поддержкой армии и правительственной администрации. В ноябре 1911 г. он занял пост премьер-министра и объявил о созыве всекитайского парламента. На юге (с центром в Нанкине) сложилось свое правительство, свой Нанкииский парламент, и временным президентом был избран вернувшийся из Японии Сунь Ятсен. В течение последующих двух месяцев двоевластие было преодолено. После соглашения Юань Шикая с лидерами Шанхайской революции (декабрь 1911 г.) падение монархии было окончательным. 1 января 1912 г. состоялось официальное провозглашение Китайской республики, а 12 февраля 1912 г. династия Цинь отреклась от власти. По китайскому календарю события пришлись на начало года «сииьхай», поэтому получили название Синьхайской революции.

Сложившееся в ходе революции примерное равновесие между правительственными антиманьчжурскими силами и либерально-демократическим движением Юга не отвечало реальной расстановке социальных и, главное, военных сил. Армия в основном поддержала Юань Шикая. Западные державы также не признали Нанкинское правительство. Сунь Ятсен отказался от своего поста в пользу генерала Юаня, который 15 февраля 1912 г. был избран временным президентом. По условиям соглашения двух политических лагерей, премьером стал один из лидеров «Тунмэнхуэя».

В марте 1912 г. Нанкинское собрание разработало и одобрило первую конституцию страны, провозгласившую создание демократической республики. Выборы в парламент были назначены на конец 1912 – начало 1913 г. Однако после создания парламента государственное развитие пошло по пути формирования военной диктатуры. Президент Юань Шикай, игнорируя парламентские институты, после конфликта с лидерами оппозиции по правительственной политике и внешним займам, инициировал расправу с премьер-министром и разгон парламента. В начале 1914 г. по его указу были распущены провинциальные и местные собрания. Попытка сторонников Сунь Ятсена поднять народ на новое восстание против диктатуры окончилось неудачей. С мая 1914 г. в Китае установился диктаторский режим. Юань Шикай, используя пост президента, предпринял шаги по реконструкции некоторых институтов монархии.

Формально действовавшая в период диктатуры конституция была принята 11 марта 1912 г. Конституция 1912 г. (56 ст.) установила в стране строй парламентско-президентской республики, основанной на народовластии и разделении властей по традиционному европейскому принципу. Полнота законодательной власти принадлежала Временному Национальному собранию – это был представительный орган, избиравшийся мужским населением на основе цензового избирательного права. В апреле 1913г. Национальное собрание было сделано двухпалатным. Нижняя Палата представителей составлялась из депутатов, избранных населением по двухстепенной системе. Верхняя – Сенат – из делегатов от провинций, избранных местными собраниями. Национальное собрание избирало (большинством в 2/3 голосов) президента. Он считался главой и источником исполнительной власти, главнокомандующим армией, имел право издания правительственных указов, назначения военных и гражданских чиновников. Кабинет министров назначался президентом с согласия собрания и был ему подотчетен.

Конституция 1912 г. содержала и первую в Китае Декларацию прав граждан (ст. 5-15). Она закрепила гражданское равноправие «без различия племен, сословий и религии», неприкосновенность личности и имущества, свободы слова, петиций, собраний, представления жалоб в государственные органы. Вместе с тем отмечалось, что права могут быть ограничены в .«общественных интересах».

Политические репрессии периода военной диктатуры довольно скоро привели к видоизменению конституции. По новой редакции, принятой Конституционным советом без участия господствовавших в старом парламенте партий (1 мая 1914 г.). Национальное собрание вновь стало однопалатным, полномочия президента расширились, его полагалось избирать на 10 лет. В ходе парламентских выборов 1915 г. был проведен национальный референдум за восстановление монархии, принесший неясные результаты. Под давлением иностранных держав, заинтересованных в создании ответственного правительства, в 1916 г. были восстановлены кабинет, нормально действующий парламент. 22 марта 1916 г. в полной мере восстановлен республиканский строй. С кончиной Юань Шикая в 1916 г. единая диктатура завершилась. Страна распалась практически на 4 самостоятельных региона, управлявшихся главным образом местными группировками военных: в Южном Китае сохранило свое влияние движение Сунь Ятсена, в Центральном Китае сложилось полувоенное правительство т. н. «чжилийцев», в Манчжурии и на Севере господствовали собственные правительства. Военные правительства Севера, по настоянию западных держав, от имени всего Китая объявили в 1917 г. войну Германии и ее союзникам.