В первом Учредительном собрании (ноябрь 1945 – апрель 1946 гг.) левые партии (коммунисты, социалисты, христианские демократы) обладали устойчивым, хотя не во всем единым большинством. Соответствующим партийной структуре был и состав Конституционной комиссии. Серьезные споры в комиссии (вокруг полномочий президента, принципа самостоятельности правительства, значения верхней палаты, провозглашения т. н. социально-политических прав и свобод граждан) в основном завершились признанием чисто парламентарного устройства и безусловного преимущества Национального собрания над всеми другими властями. В марте 1946 г. комиссия утвердила «Декларацию прав», дополнившую «Декларацию» 1789 г. социальными правами, на которых настаивали коммунисты. Однако при одобрении проекта в апреле 1946 г. христианские демократы отмежевались от него и большинство «за» было шатким (309:249). Проект конституции вынесен на общенародный референдум 5 мая 1946 г. и был отвергнут (10,6 млн. : 9,4 млн.), что само по себе составило беспрецедентное событие в мировой истории. Право-республиканские партии, НРП сумели подчеркнуть массам социалистические изъяны проекта.

Новый состав Учредительного собрания был избран 2 июня 1946 г. Левые партии в основном сохранили свои позиции, возросло влияние НРП, которая на этот раз нашла точки соприкосновения с правыми республиканцами. Представителем НРП был и главный докладчик Конституционной комиссии П. Коста-Флор. Новый проект конституции был разработан к сентябрю 1946 г. В нем было предусмотрено создание верхней палаты, избиравшейся косвенным голосованием, несколько повышен государственный статус президента (как бы реагируя на программную речь, незадолго до того произнесенную де Голлем в городке Байе, где была выдвинута идея «сильного государства» с президентом) 29 сентября 1946 г. Собрание уже значительным большинством приняло конституционный проект (440:106), против были в основном правые. Новый референдум 13 октября 1946 г. окончательно утвердил конституцию (9,3 млн. : 8,2 млн.). С 24 декабря 1946 г. она вступила в силу.

Конституция 1946 года (106 ст.) закрепила происшедший в последние десятилетия Третьей республики и в годы Второй мировой войны демократический поворот в пользу усиления парламентаризма. Провозглашались единство и неделимость Республики, конституированной в виде Французского союза; членами его вместе с европейскими территориями признавались заморские департаменты, подмандатные территории, объединившиеся государства.

Подчеркивая преемственность принципов по отношению к революционным завоеваниям 1789 г., Конституция 1946 г. ввела в конституционный строй существенные новые черты социализированной демократии. В Преамбуле Конституции провозглашались равенство мужчины и женщины, право и обязанность трудиться, свобода объединения в профсоюзы, свобода стачек, допустимость и целесообразность национализации особо значимых для общества имуществ, обязанность государства предоставлять социальную помощь нуждающимся, детям, обеспечивать бесплатное образование всех ступеней (!).

Основным органом государственной власти стал парламент, он состоял из Национального собрания и Совета Республики. Конституция наметила лишь общие принципы организации палат, основные их полномочия и основы избирательного права. Детальнее конституционный статус парламента был определен дополнительными законами 1946-1951 гг.

Национальное собрание было главенствующим учреждением в парламенте; это было важнейшим новшеством сравнительно с конституцией Третьей республики. Собрание (в составе 627 депутатов – согласно закону 1951 г.) избиралось гражданами старше 21 г. (при наличии государственных наград – с 18 лет) на основе всеобщего избирательного права. Пассивное избирательное право было немного ограниченнее (цензом возрастным – в 23 г., необходимостью 10-летнего гражданства, «достойным поведением»). Ограничивались также избирательные права военных и духовенства. Законами 1946 г. для выборов в Собрание была установлена пропорциональная система представительства партий по департаментским округам, сходная со старым законом 1919г.

По закону 1951 г. единственной стала мажоритарная система.

Национальное собрание признавалось единственно законодательствующим органом (тем самым отрицалась практика делегированного законодательства и всякого рода полномочий правительства по изданию регламентов). Оно принимало бюджет, утверждало международные договоры, объявляло войну, объявляло военное положение. Собрание не обладало конституционной властью: она или доверялась Учредительному собранию, или осуществлялась на основе референдума народа.

Второй палатой парламента был Совет Республики. Согласно Закону 1948 г. его составляли 320 депутатов (старше 35 лет), избиравшиеся на 6 лет коммунами и департаментами непрямыми выборами, с обновлением на 1/2 в три года. Статус Совета был преимущественно консультативным, он мог только предлагать поправки к законопроектам, которые Собрание вправе было отвергнуть. Члены Совета не могли подавать запросов к правительству. В целом учреждение Совета в таких полномочиях было данью традиции и не несло особого конституционного смысла.

 Правительство (Совет министров) было вторым по важности государственным институтом. Оно существовало в парламентарном режиме, т. е. образовывалось только при одобрении парламентом (Собранием). Председатель назначался по представлению президента, но такое представление было чистой формальностью. Правительству принадлежало руководство исполнительными структурами, законодательная инициатива, право созыва парламента, руководство армией.

Президент в еще большей мере, чем в Третьей республике, утратил свою правительственную власть. Его избирали на 7 лет Национальное собрание и Совет Республики совместно. Президент выполнял представительские функции, заключал некоторые договоры, имел право роспуска парламента по решению Совета министров. Он обнародовал законы и мог потребовать от Собрания их повторного обсуждения, а также в целом выступал гарантом Конституции. Все правительственные акты президента нуждались в контрасигнатуре министров.

Национальное собрание избирало также Верховный суд (в составе председателя, заместителей и 60 судей), который был высшим судебным органом страны, а также особый Следственный комитет.

Принципиально новым учреждением был Конституционный комитет, который образовывал президент, председатели палат и по 7 выборных на год от каждой из палат парламента. Он был вправе давать заключения о соответствии принимаемых законов Конституции – правда, без властных и реальных судебных полномочий.

В рамках Конституции учреждалось также особое Собрание Французского союза (в составе 240 депутатов) и Экономический совет, которые были координирующими органами руководства всей империей.

Конституция 1946 г. стремилась воплотить своеобразное замещение принципа разделения властей принципом «дифференциации и сотрудничества трех функций государства» при том, что полноценно властными институтами были только парламент и правительство. В этом отношении она могла существовать только при высокой степени партийно-парламентского согласия, которое было очевидно недолговечным в послевоенной Франции. И потому Конституция 1946 г. просуществовала весьма недолго.