Падение Третьей республики было определено всецело внешнеполитическими и военными обстоятельствами. В связи с нападением Германии на Польшу и прежними своими обязательствами Франции (вместе с Великобританией) объявила Германии войну. В мае 1940 г. германские войска перешли в наступление, в июне ими был взят Париж. Сформированное в марте 1940 г. правительство сложило с себя полномочия в пользу маршала Ф. Петена, прежнего посла Франции в Испании, слывшего за национального героя. Под давлением обстоятельств Петен заключил с Германией Компьенское перемирие (22 июня 1940 г.). Согласно условиям перемирия Франция была разделена на о к купированную зону (примерно 2/3 страны), где вся полнота власти и реальное управление принадлежали германской военной администрации, и зону самостоятельного управления (в основном Юг, с центром в местечке Виши). Правительство Петена в этой части установило новый государственный порядок, основанный на авторитарной диктатуре, получивший название Вишистского режима.

Возрождение авторитаризма не было только следствием военной обстановки. Уже в последнее десятилетие Третьей республики характерным политическим явлением стало требование конституционной реформы (в 1932 г. президент Думерг прямо заявлял: «Конституция 1875 г. не отвечает потребностям и нуждам дня сегодняшнего и еще менее тем, которые нам предстоят»). Правые республиканцы, в том числе их видный лидер, одно время премьер-министр, А. Тардье, предлагали усилить конституционный статус правительственной власти: предоставить президенту право роспуска Палаты депутатов без согласия Сената, дать избирательные права женщинам, ввести практику референдумов, лишить государственных служащих прав участия в общественных движениях, закрепить за исполнительной властью бюджетные полномочия.

Основой вишистского режима стало решение Национального собрания от 10 июля 1940 г., которым вся государственная власть передавалась Петену, в том числе для разработки новой конституции – «Эта конституция должна гарантировать права Труда, Семьи и Родины». Фактически этим решением (за которое проголосовали 569 депутатов при 80 против) была аннулирована конституция Третьей республики. Новый государственный и правовой уклад был сформирован 13 законами, принятыми с 11 июля 1940 по 27 сентября 1943 г.

Должность президента республики была отменена, и вся власть возложена на Петена как «главу правительства». «Впредь до новых указаний» откладывались заседания Сената и Палаты депутатов. Учреждалась должность преемника главы правительства на случай невозможности выполнения Петеном его функций. Законодательная, исполнительная, судебная и даже конституционная власть сосредоточились тем самым в одном лице, государство приобрело монократический характер.

Новый режим начал проведение особой правовой политики, в которой также отчетливы были элементы фашистско-социалистического уклада. Были распущены крупные монополистические объединения в экономике и наряду с этим запрещены основные профсоюзные объединения. Единению труда и капитала должны были служить созданные в августе 1940 г. «комитеты экономической организации» с принудительными регулирующими полномочиями. Под лозунгом «возвращения к земле» был издан закон (1940 г.) о корпоративной организации сельского хозяйства, по которому в единые союзы объединялись собственники и батраки, арендаторы и фермеры. По примеру Германии было реорганизовано среднее образование я созданы летние молодежные военизированные лагеря. Реставрирована роль католической церкви и в связи с этим сложилась новая правовая политика в семейных отношениях: запрещались разводы, вводился контроль рождаемости, поощрялись многодетные семьи. В ранг государственной политики был возведен антисемитизм, в особенности поддержанный фашистскими и националистическими организациями. В отношениях с Германией вишистский режим занял единственно возможную позицию коллаборационизма. Закономерно, что это подтолкнуло дальнейшую изоляцию режима от массы населения, в особенности от расширявшегося во Франции движения Сопротивления. Правительство Петена недальновидно разорвало отношения с Великобританией. Изоляция подталкивала к усилению полицейского контроля над страной, который порой принимал вид открытого террора. Слабость вишистского правительства предопределило частичное распространение оккупационного режима германскими властями и на контролируемые Петеном области.

В январе 1944 г. правительство Виши преложило новую конституцию страны, основанную на строгом разделении разных государственных полномочий. Глава государства – президент – должен был избираться на 10 лет Национальным конгрессом, куда входили бы депутаты законодательной палаты, сенаторы, а также провинциальные советники. Принципиально важным институтом должен был стать Верховный суд с конституционными полномочиями. Однако общий ход военно-политических событий, поражение Германии и нарастание движения Сопротивления к концу 1944 г. практически положили конец оккупации Франции и правительству Петена.