До начала Второй мировой войны во Франции практически неизменными сохранялись учреждения и конституционные принципы Третьей республики. Важные для государственно-политического развития Франции XIX в. авторитарные тенденции временно уступили господствующему режиму парламентско-партийной демократии.

Последние десятилетия Третьей республики характеризовались дальнейшим сокращением государственного значения президентской власти и возрастанием влияния парламента и правительства. В реальной политической жизни полномочия президента были сведены к представительским функциям главы государства. Возникавшие конфликты с парламентом решались не в пользу президентской власти и приводили даже к вынужденным уходам с поста президента (Мильерана в 1924 г.).

Взаимоотношения палат парламента также несколько изменилось в пользу демократически избираемой Палаты депутатов. Количественный состав Палаты депутатов колебался незначительно: от 602 до 626 чел. (некоторый рост был связан с аннексией у Германии Эльзаса-Логарингии после победы в Первой мировой войне). В Сенате состояли 314 сенаторов. Причем принципы образования верхней палаты практически видоизменились в соответствии с решениями, принятыми еще в 1884 г.: тогда был ликвидирован институт пожизненного сенаторства, но назначенные сохраняли свои полномочия, пока в 1918 г. не скончался последний из остававшихся пожизненных сенаторов. И в Палате депутатов, и в Сенате прочное большинство постоянно было за приверженцами республиканского строя.

 Избирательное право (в отличие от большинства западных стран) не претерпело изменений. Конституционными законами 1875 г. был закреплен принцип всеобщего мужского избирательного права. Конкретные условия участия в выборах основывались на законе еще Второй империи (1) – 1852 г. Ряд законов 1913-1914 гг. видоизменили порядок проведения голосования (введены кабинки, конверты для бюллетеней и т. п.) и ужесточили требования к предвыборной агитации, в том числе установлена уголовная ответственность за подкуп избирателей. Выборы проводились по установившейся с 1889 г. мажоритарной системе по одномандатным округам*. В 1919 г. была возрождена смешанная система голосования по партийным спискам (список партии, набравший абсолютное большинство голосов по округу, получал все предполагавшиеся места для округа; если этого не происходило, то действовало пропорциональное представительство с учетом коэффициентов, в т. ч. дополнительные места разделялись на основании особого «наивысшего среднего», что увеличивало представительство более популярных партий). В 1927 г. была восстановлена обычная мажоритарная система. Для избрания сенаторов, мэров городов сохранялось голосование в два тура.

Представляя парламентское большинство, весьма неустойчивое, правительство Франции в годы Третьей республики существовало .в среднем 9-10 мес. в годы относительной стабилизации – и до 2-3 лет. Несмотря на внешнюю неустойчивость правительственная власть в парламентской республике значительно усилила свее внеконституционное влияние на государственные деяа. Главным образом благодаря расширению делегированного законодательства (с 1925 г.). Правда, практика правительственного законодательствования во Франции тех лет носила иной политический смысл (нежели в Великобритании): здесь парламент уклонялся от политической ответственности за те или иные меры, возлагая бремя возможной непопулярности на правительство. Последнее обстоятельство в особенности руководило парламентом в поручении правительству налоговой реформы (1934 г.) и принятия мер по обороне страны (1938 г.).                                             

Партийно-политическая система Третьей республики характеризовалась широким спектром партий, в основном группировавшихся в условно левый и правоцентристский блоки; монархические движения в XX в. уже не представляли серьезного значения. Сформировавшиеся в начале XX в. две социалистические партии (одна – последовательно марксистская, вторая – реформистская) (см. § 63) довольно скоро воссоединились на общей платформе социалистического реформизма в Единую социалистическую партию Франции (1905). В связи с распространением европейского коммунистического движения и инициативами III Коммунистического интернационала в 1920 г. от СФИО откололись наиболее левые социалисты, образовав Французскую коммунистическую партию, которая стала выразительницей революционной марксистской идеологии и классового рабочего движения. Количество республиканских партий также увеличивалось. Основную роль играли Республиканская партия радикалов и радикал-социалистов (1901) во главе с Ж. Клемансо и Партия республиканцев-социалистов (1924). Образуя вместе с несколькими другими партиями общие предвыборные объединения («Национальный блок» – 1919 г., «Национальное единство» – 1926 г.) республиканцы-центристы оставались у власти до 1930-х гг. В условиях экономического и социального кризиса середины 1930-х гг., появления во Франции лево-националистических, фашистских движений, роста рабочего движения Коммунистическая партия и СФИО заключили предвыборный союз (1934), который затем принял форму Народного фронта левых партий (1936). Программа Народного фронта включила ряд антифашистских мер, реформу социального и рабочего законодательства, национализацию крупных финансовых учреждений, социалистические меры в области аграрной политики. Блок Народного фронта победил на выборах 1936 г., сформировав правительство социалистов и радикалов во главе с Л. Блюмом. Первые мероприятия нового правительства в социальной и налоговой сфере спровоцировали финансовый кризис в стране. Правительство вынуждено было сменить курс, затем отказаться от социалистической ориентации. К 1938 г. Народный фронт распался. Нараставшая политическая борьба центристско-республиканских партий и социалистов осложнила положение Франции в период внешнеполитического кризиса и неудачного для страны начала Второй мировой войны.