Регулирование промышленного и ремесленного предпринимательства также ведет свое начало с эпохи позднего средневековья. Как и торговля, если не в большей степени, предпринимательство было поставлено в рамки жестких ограничений. История правового регулирования его вплоть до XIX в. – это постепенное становление предпринимательской свободы.

Санкционируя цеховую организацию почти всех видов производственной и коммерческой деятельности, государственные законы всемерно стремились пресечь любые отклонения от принципов закрытого цеха и даже установившихся ремесленных приемов. Подвергались запретам даже технические усовершенствования, выходящие за рамки традиционного. Так, на протяжении более века закон запрещал применение в суконном производстве сукновальной машины, с тем чтобы не создавать нежелательной конкуренции в цехах (запрет присутствовал еще в английском статуте 1482 г.). На протяжении XVII в. в Голландии неоднократно подтверждались запреты на применение в ткацком производстве особых ленточных станков (1623, 1639, 1661 гг.). В Англии многочисленные запреты на пользование теми или другими машинами, особенно в ткацком производстве и выплавке металла, перестали соблюдаться только во второй половине XVIII в., а окончательно отменены законом были в 1806 г. (!).

Пренебрежение предписаниями цеховых порядков и закона обходилось порой дорого. Закон устанавливал жесткие уголовные санкции за попытки обойти производственные ограничения. Так, в 1272 г. новоизобретенный станок для наматывания шелка был объявлен в Болонье государственной собственностью и монополией цеха. Спустя три века (!) двое мастеров попытались переселиться из города, и были за это казнены; третий, уехавший в г. Модена, казнен заочно.

Организация ремесленного, промышленного или торгового предприятия предполагала, как правило, получение на это правительственного разрешения. Такая необходимость была отчасти выгодна на первом этапе, поскольку монополия охраняла права предпринимателя. Но это же ставило его в жесткую зависимость от государственной политики и даже административного производства. Даже деревенские промыслы подвергались ограничениям. Во Франции, например, свобода занятия промыслами на селе была провозглашена только в 1762 г. Окончательно свобода предпринимательства и выбора занятия вне цеховых рамок была провозглашена законодательно только в конце XVIII – начале XIX в. (во Франции – после Революции, в 1791 г.; в Англии – в 1814 г.; несколько ранее – в странах «просвещенного абсолютизма»).

Первые коммерческие компании (корпорации) возникли в XVI-XVII вв. Античной эпохе корпорации такого рода неизвестны. В эпоху средневековья прототипами коммерческих объединений были торговые гильдии и, особенно, морские и горные товарищества – в них существовали абстрактные паи участников, общие собрания в качестве руководящих органов. Первые корпорации были главным образом торгово-промышленными и образовывались в виде акционерных (паевых) обществ на основании привилегии, выданной от имени верховной власти: английские Московская компания (1553 г.). Левантийская компания (1581 г.), Гвинейская ( 1588 г.). Первой компанией такого рода, подвергнувшейся детализированному правовому регламентированию, стала голландская Ост-Индская К° (1595 г.). Регламентом запрещался прием в нее новых членов, выход в течение 10 лет с момента основания. Доли участников (акции) можно было продавать только целиком (акции еще не имели «бумажного» вида). Для управления компанией правительство назначало директора. Наряду с ним был и выборный совет, представлявший интересы акционеров. Первый известный отчет компании о деятельности, первое собрание акционеров имели место в 1602 г.

На протяжении XVII – первой половины XIX в. установилась и господствовала строго разрешительная система образования коммерческих корпораций, в особенности акционерных обществ. Каждая корпорация-компания создавалась и действовала на основе индивидуального правительственного разрешения с точно очерченным кругом деятельности. Один из первых общих законов по этому поводу был издан в Англии после нескольких шумных злостных банкротств акционерных обществ, т.н. Bubble Act 1720 г.; согласно нему, впредь компании могли создаваться только с правительственного разрешения. Также на протяжении XVIII в. в Англии установилось правило неотчуждаемости акций. (Хотя уже с XVI в. первоначально в Бельгии, затем в Голландии, Англии, Франции и т.д. появились товарные, а затем и фондовые биржи.)

Корпорации поначалу могли признаваться и не признаваться субъектами права (понятие абстрактного юридического лица не было известно распространявшемуся по Европе римскому праву и внедрялось в правовой обиход медленно). Согласно французскому Торговому кодексу 1673 г. узаконивались 4 вида коммерческих предприятий: 1) общество от имени коллектива – подобное древнему товариществу, где все были равно и полностью ответственны за его деятельность и где управление вручалось одному уполномоченному; 2) так называемое общество на вере, или командитное, – где ответственность ограничивалась поручениями и допускавшееся лишь в малых торговых делах; 3) анонимное общество – с нераскрываемым числом участников, для ведения только торговых дел; 4) общество на акциях – где ответственность участников ограничивалась пределами внесенного пая или стоимости акций. Как видно, промышленная деятельность могла вестись только в виде акционерных обществ либо частного индивидуального предпринимательства.

С начала XIX в. постепенно утверждается явочная с и с т е м а организации коммерческих предприятий, свобода их организации и внутренней деятельности. Первые законы в этом направлении были приняты в североамериканских штатах: Массачусетсе, Сев. Каролине (1799 г.) по отдельным отраслям производства. Один из первых всеобщего значения закон появился в штате Нью-Йорк (1811 г.), признав только уведомительный и свободный порядок организации компаний. Однако достаточно долго и в США сохранялись ограничения на организацию компаний с крупными капиталами: организация предприятий с вложениями свыше 200-300 тыс. долл. требовала правительственного разрешения. Наличие жестких ограничений делало акционерные общества редким явлением в коммерческой деятельности, например в Германии до 1843 г. их образовалось всего 29.

Законодательство постепенно признавало явочную систему в отношении одних организационных форм, сохраняя разрешительную в отношении других. Так, французский Торговый кодекс 1807 г. разрешал свободное образование командитных (на вере) товариществ, сохраняя разрешительный принцип для анонимных, акционерных компаний.

Поворот в законодательном регулировании произошел в 1860-е гг. Законодательство большинства западных стран санкционировало свободное, безлицензионное образование основных организационных видов коммерческих обществ. Известная доля государственного контроля (и теперь уже в интересах общества) сохранялась за обществами, выпускающими акции. Вошли в обиход акции на предъявителя (по английскому закону о компаниях 1867 г.; до этого, по закону 1856 г. признавались только именные акции). Устанавливался порядок выпуска акций, минимальный их размер, порядок внесения уставного капитала. Французским законом 1867 г. было разрешено явочное создание анонимных обществ, минимальное число участников ограничивалось 7 лицами. В 1868-1875 гг. отменяется большинство ограничений на создание компаний с очень крупными капиталами в США. С 1870 г. в Германии система концессий сохраняется только для железнодорожных компаний. В Германии же законом 1892 г. была введена новая организационная форма – товарищество с ограниченной ответственностью. Постепенно она распространилась по всему миру и стала позднее основной для корпораций с небольшим размером капитала.