Предпосылки национального стремления к независимости в Бразилии к началу XIX в. были несравненно слабее, чем в испанских колониях. Недовольство финансовой политикой метрополии, особенно в отношении золотодобычи (на которой в конце XVIII в. вырос мощный новый класс богатейших промышленников), было едва ли не самым острым из проявлений нарастающего кризиса. В городской среде имели место и заговоры антиправительственной направленности, правда, неопределенного социально-политического содержания.

Государственно-политический кризис в отношениях Бразилии и метрополии был вызван преимущественно внешними событиями и практическим превращением Португалии в начале XIX в. в третьеразрядную державу.

Под натиском французского нашествия в 1808 г. королевская династия Португалии покинула страну и обосновалась в Бразилии, которая тем самым стала центром империи. В ее администрации были проведены серьезные преобразования: сформированы несколько министерств, совещательный Государственный совет. Главное управление полиции. Преобразования значительно централизовали страну, соподчинили отдельные провинции-капитанства в подобие общегосударственной структуры. По инициативе монархии Бразилия была провозглашена королевством (1815), для управления ею было установлено регентство. После военной революции 1820 г. в Португалии были сформированы представительные кортесы, провозглашена либерально-монархического содержания конституция. Король Жоао VI вынужденно вернулся в метрополию, спасая остатки монархии, признал провозглашенную Конституцию 1821 г.

С согласия бразильского регента принца Дон Педру (сына короля) было сформировано собственное бразильское правительство (январь 1822 г.). Законосовещательный Совет уполномоченных провинций довольно быстро преобразовался в Учредительное собрание. Негативная позиция португальской короны на политические события в Бразилии стимулировала самоопределение, изгнание португальских войск и флота. 1 августа 1822 г. регент опубликовал манифест о независимости, где одновременно провозглашались гарантии частной собственности в стране, ликвидация цензуры, свобода личности, отмена телесных наказаний. С согласия полупредставительного Государственного совета в итоге 7 сентября 1822 г. Дон Педру провозгласил независимость Бразилии, 12 октября он был признан ее императором.

Окончательно новый государственно-политический строй Бразилии был закреплен Конституцией 1824 г. (принята в декабре 1823 г.). Согласно ей в стране устанавливался своеобразный уклад федеративной   конституционной   монархии: «Бразильская империя есть политическая ассоциация бразильских граждан особой нации» (ст. 1). Император обладал полнотой центральной правительственной власти, назначал военных и гражданских должностных лиц, руководил внешней политикой, пользовался правами издания декретов и законодательного вето на решения представительного органа. Он же назначал членов правительственного Государственного Совета. Представительным законодательным органом было Генеральное Собрание. Оно состояло из двух палат: Сената (26 чел.), пожизненно назначавшихся императором из кандидатов от провинций, и Палаты депутатов (36 чел.), избиравшейся населением путем двухстепенных выборов на основе мужского цензового избирательного права. Федеративные начала выразило существование провинциальных властей: законодательной – Генеральных советов, которые избирались населением, и исполнительной – президентов, назначавшихся императором. Провинциальные власти располагали значительными полномочиями и практически на этом уровне сосредоточивалась реальная государственная деятельность.

Борьба вокруг прав законодательных провинциальных ассамблей стала одной из составляющих политического кризиса в Бразилии, последовавшего за французскими событиями 1830 г. Нарастание либерально-конституционного движения привело к созданию института выборного регентства (при малолетнем Педру II), расширению прав ассамблей в отношении местных президентов (Дополнительный акт к Конституции 1834 г.). Несмотря на частичное восстановление полномочий монарха в 1840-е гг., общий ход политического процесса в Бразилии шел в направлении реформ. Реформы коснулись как государственной администрации, так и наиболее острых социально-правовых вопросов: был введен запрет на работорговлю (1850), проведены реформы самоуправления и суда, провозглашена свобода совести (1861), установлен гражданский брак (1884), опубликованы более либеральные по правовым началам Торговый и Уголовный кодексы. Наконец, кульминацией социальных преобразований стала полная отмена рабства (1888).