Крупнейшее впоследствии государство Латинской Америки Бразилия в XVI –XVIII вв. было частью Португальской колониальной империи. Португальские мореплаватели появились на побережье Южной Америки в 1500 г., первые поселения образовались в 1503 г. на земле «Санта-Крус» (Святого Креста)*. Официальная колонизация началась позднее – с января 1532 г., тогда же был впервые назначен наместник португальского короля в Бразилии – капитан-мора с правами собственной юрисдикции.

В отличие от централизаторских методов формирования испанской колониальной империи португальские владения в Бразилии основывались на системе независимых феодальных пожалований – донатарий. К 1549 г. образовалось 15 таких донатарий (наиболее крупными и развитыми стали Пернамбуку, Сан-Висенте, Байи). Владелец такой донатарий обладал вполне суверенными правами, включая удержание доходов в свою пользу и вторичной раздачи земель. Со временем за донатарием закрепились и права капитана в отношении собственной военной силы. Капитания представляла неотчуждаемое и неделимое владение, переходящее по наследству по принципу старшинства, однако могло быть и завещано в пользу родственников (при нарушении порядка – владение отбиралось).

Донатарий был губернатором-наместником и пользовался в своем владении полнотой гражданской и военной власти, считался собственником солеварен и мельниц, имел исключительные хозяйственные права и права на доходы от деревенской и ремесленной деятельности. Он назначал судью-о в и д о р а и ряд специальных судебных чиновников (кроме этого были и т. н. выборные населением судьи), пользовался правом создания новых церковных приходов. Вместе с овидором капитан-донатарий имел права высшей юрисдикции: в отношении простых подданных – вплоть до смертных приговоров, в отношении знатных – не выше 10 лет ссылки или штрафов.

Колонисты португальского происхождения получали наделы-сесмарии, с которых платили налоги и несли военную службу в ополчении.

В 1548 г. в Бразилии было учреждено генерал-губернаторство (при этом юрисдикция изъята из ведения капитанов). В 1573 – 1577 гг. в целях лучшего освоения севера губернаторство разделили на два, но затем объединили. Некоторое время, в силу династических перемен в Европе, бразильские земли находились под патронатом испанской короны и Голландии (1581 – 1654 гг.). После мира с Голландией португальский суверенитет был восстановлен, однако натиск голландских купцов и флота оставался долгое время значительным.

Генерал-губернатор обладал верховной властью в колониях, иногда он наделялся рангом вице-короля. Однако право его смещения вполне оставалось за центральным правительством. К XVIII в. постоянным органом при нем стал государственный совет – Генеральная жунта, – куда входили духовенство, высшие военные, чиновники казначейства и судьи. В крупных городах имущее население пользовалось правами самоуправления, иногда даже образовывая сенаты или палаты, игравшие роль местных правительств (до конца XVII в. такие городские палаты были, по сути, единственными институтами реальной администрации). Кроме этого существовала выборная должность представителя народа – местера, обладавшего правами исключительной и покровительственной юстиции.

В колониальной Бразилии сложилась разветвленная судебная система, которая и была главным носителем государственности. Решения капитана-донатария и его овидора можно было обжаловать в трибунале королевства. В 1652 – 1751 гг. существовал постоянный апелляционный суд при генерал-губернаторе, в начале XIX в. был учрежден дополнительно Кассационный суд. В городах-муниципиях были как назначенные судьи-чиновники, так и мировые, выборные населением.