Переход к целенаправленным и всесторонним государственным реформам стал возможным благодаря сосредоточению в османском правительстве группы европейски ориентированных государственных деятелей. Лидером нового курса выступил бывший посол империи во Франции, министр иностранных дел Мустафа Решид-паша (1800-1858 гг.). В специальных проектах на имя султана он обосновывал неразрывность желаемого уровня отношений с европейскими державами с важными для внутриполитического состояния преобразованиями. С восшествием на престол нового султана Абдул-Меджида программа Решид-паши получила одобрение высших правительственных советов Порты, а затем обнародована в виде государственного манифеста.

Принципы нового административного и правового уклада были провозглашены в Гюльханейском хатт-и-шерифе 3 ноября 1839 г. (манифесте). Это был первый документ правительственной политики, принципы которого подразумевали отказ от феодальных привилегий, гражданского неравенства и правового произвола. Объявление манифеста превратилось в Стамбуле в народный праздник, инициированный, правда, властями.

Упадок Османского государства был связан, говорилось в хатт-и-шерифе, с нарушением «божественных законов», а возможное обновление – с осуществлением новых законов, которые должны по-новому определить отношения властей и граждан в государстве. Впервые в мусульманско-восточной традиции, здесь была выражена идея гражданского равенства и обеспечения естественных прав человека. Важнейшими из естественных прав провозглашались безопасность жизни, охрана чести и достоинства, неприкосновенность и охрана имущества. Подразумевалось, что эти права касаются всех «без различия их вероисповеданий и национальной принадлежности». В обеспечение прав гарантировался правильный суд, с предварительным расследованием и процессуальными правами. Особо декларирована была свобода собственности: «Каждый будет владеть своим имуществом и распоряжаться им с полной свободой, не встречая ни с чьей стороны препятствий».

В конкретных предположениях преобразований манифест был скромнее. Предусматривалось запрещение конфискаций имущества, введение соразмерных налогов и ликвидация налоговых злоупотреблений (связанных с системой налоговых откупов – ильтезим), введение правильной военной организации (из регулярной армии и запаса, по прусскому образцу), ужесточение преследований взяточничества. Соблюдение принципов новой политики, опираясь на праведный суд, должно было, по декларации хатт-и-шерифа, обеспечить «цветущее состояние религии, правительств, народа и государства».

После первого этапа преобразований и некоторого застоя, связанного с Крымской войной 1853-1856 гг., реформы были продолжены. Принципы обновленного политического курса были заново провозглашены в особом султанском указе – хатт-и-хумаюне от 18 февраля 1856 г.

Важнейшим новшеством указа 1856 г. было провозглашение полного равенства мусульман и немусульман, включая политические, личные и имущественные права. Иностранцы получали право на недвижимость в империи, уравнивались в налоговом отношении (упразднялись особые налоги на немусульман). Немусульман можно было впредь принимать на государственную службу, однако они так же равно должны были подлежать воинской повинности. Указ вновь подтвердил основные положения хатт-и-ше-рифа 1839 г. об охране гражданских прав. В связи с этим была предусмотрена дальнейшая реорганизация юстиции, тюрем, полное упразднение следственных пыток. Судебная реформа предполагала и создание новых уголовного и коммерческого кодексов. В местных делах следовало провести реформу провинциальных советов, предоставить им свободу высказывания. Реорганизация государственного хозяйства предполагала создание банков, установление правильного бюджета, благоустройство путей сообщения.