Институт римского гражданства исторически вырос из родовой организации римской общины периода формирования государственности. И долгие века особенности этой организации продолжали сказываться на правовом положении полноправных римлян по отношению к другим слоям населения: с гражданством в Риме были увязаны не только политические, но и частные, коммерческие и семейные права, возможность особых прав и привилегий в суде, вплоть до подчиненности своему праву. Гражданство было как бы особым качеством, выделением из других. Причем безотносительно к территории собственно Рима: римлянин оставался римлянином везде, где простиралась власть и юрисдикция империи, и сохранял все особенности своего правового положения.

В законченном виде институт римского гражданства оформился к IV в. до н. э., когда в общем сгладились основные сословные отличия между патрициями и плебеями (см. § 14) и когда завершился процесс становления государственности. Положение (status) римского гражданина подразумевало обладание политическими правами: выбирать в народном собрании, избирать магистратов и быть избранным в эти должности, служить в армии, – а также личными и частно-гражданскими правами: носить трехсоставное имя с упоминанием родового звания, участвовать в торговом и гражданском обороте по своему праву, заключать полноценный, с точки зрения права и религии, брак, пользоваться особыми формами судебной защиты (legis actiones – см. §18), совершать завещания и располагать особыми полномочиями главы семейства по отношению к членам своей фамилии и патрона к неполноправным жителям Рима. Статус гражданина был сопряжен и с некоторыми обязанностями: служить в армии установленное время, платить при необходимости общественный налог (tributum), соблюдать религиозные и моральные устои полиса. Состояние римского гражданства было существенно и в других отношениях: только граждане могли претендовать на бесплатное наделение их землей из общественного фонда, на выдачу хлеба из государственных запасов, на доступ к играм и зрелищам. Римского гражданина (если только он не находился на военной службе) запрещалось подвергать телесным наказаниям.

Главным основанием приобретения римского гражданства было рождение от состоявших в законном браке римских граждан либо признание отцом своего ребенка в качестве законного (знаменовалось это тем, что отец прилюдно брал дитя на руки не позднее установленного срока после рождения). Рождение только от матери-римлянки не давало безусловного статуса гражданина: в 80 г. на это был установлен полный запрет, с перв. пол. II в. гражданство предоставлялось только родившимся от брака латина и римлянки. В период ранней республики безусловным также было требование проживать в Риме. Гражданство могло быть и даровано «от имени римского народа»: либо в целом, как жителям некоего города или общины (муниципии), либо в качестве индивидуальной привилегии «за заслуги». Собственно факт обретения гражданства состоял в записи юноши по достижении 17 лет в одну из 35 триб и объявлении его впоследствии в цензовом списке соответственно имуществу. Женщины статуса полноправного гражданства не получали, так как всегда должны были состоять под опекой отца, мужа и т. п., по замечанию римского юриста, «в силу присущего им легкомыслия». Незаконное присвоение себе прав римского гражданина, даже претензия на таковое считались уголовным преступлением – в I в. в наказание за это была введена даже смертная казнь.

Римского гражданства можно было и лишиться – в этом еще раз проявилось отношение римлян к этому институту как особому качеству, а не только набору политических прав. Называлось это уменьшением правоспособности, и наступала она в силу утраты свободы (пленение на войне, продажа в рабство или попадание в кабалу), в силу приговора суда (как следствие позорящих или тяжких наказаний), либо в силу особого общественного морального осуждения – infamia, когда за постыдное поведение римлянин лишался некоторых важных прав (делать завещание, выдвигать иски в суде и т. д.). Правоспособность восстанавливалась, если обстоятельства, послужившие основанием к ее сокращению, отпадали: воин бежал из плена, кабала прекращалась и т. п.