Экологические преступления - это предусмотренные уголовным законом общественно опасные деяния, посягающие на окружающую среду и ее компоненты. В УК РФ 1996 г. выделена отдельная 26-я глава "Экологические преступления". Сделано это в истории отечественного уголовного законодательства впервые и, безусловно, не случайно: экологическая угроза стала одной из острейших проблем современности, в их разрешении многое зависит от эффективности уголовно-правовых средств, практики их применения. Глава 26-я УК РФ включает 17 статей, предусматривающих ответственность за загрязнение вод, атмосферы, морской среды, порчу земли, нарушение правил охраны и использования недр, рыбных запасов, уничтожение и повреждение лесов, незаконную охоту и др.

Отношения в системе "человек (общество) - природа" глубоко деформированы, экологическая ситуация в России, как и во всем мире, крайне напряженная. Экологические потери эквивалентны 15-20% внутреннего валового продукта, около 15% территорий страны относится к зоне экологического неблагополучия и бедствия, почти 2/3 населения живет в условиях опасного загрязнения воздуха1.

Планетарный аспект общественной опасности экологической преступности заключается в том, что она ставит под угрозу жизнь на Земле. В России эта угроза постепенно становится реальностью. Тысячи людей погибают ежегодно в результате экологических преступлений. По данным экологов, в результате диоксинового загрязнения водоемов в России ежегодно погибает 20 тыс. человек. Столько же людей заболевают раком кожи в результате разрушения озонового слоя атмосферы. Суммарно по экологическим причинам в стране гибнет ежегодно несколько сот тысяч человек и ухудшается здоровье многих миллионов. Последствия ежегодного загрязнения земли и вод разливами нефти оцениваются экспертами в несколько миллиардов долларов США. Стоимость незаконно изымаемых и нелегально вывозимых в другие страны биологических ресурсов шельфа и экономической зоны оценивается экспертами еще в несколько миллиардов долларов США1.

Состояние экологической преступности в стране характеризуется постоянным ростом. В 1997 г. зарегистрировано 6971 экологическое преступление, в 1998 г. - 9419, в 1999 г. - 12 413. По данным официальной статистики, рост экологических преступлений в 1999 г. составил 43%. Структура экологической преступности в 1999 г. такова:  

Нарушение правил охраны окружающей среды 3

Нарушение правил обращения экологически опасных веществ и отходов   30

Нарушение ветеринарных правил            5

Загрязнение вод       8

Загрязнение атмосферы      7

Загрязнение морской среды           1

Нарушение законодательства РФ о континентальном шельфе и об исключительной экономической зоне            5

Порча земли  7

Нарушение правил охраны и использования недр         0

Незаконная добыча водных животных и растений        5489

Нарушение правил охраны рыбных запасов       3

Незаконная охота     972

Незаконная порубка деревьев и кустарников     5672

Уничтожение или повреждение лесов     190

Нарушение режима особо охраняемых природных территорий и природных объектов     21

В структуре экологических преступлений на протяжении многих лет большую часть составляют нарушения лесного законодательства (45-47%), нарушения правил рыболовства (40-43%), незаконная охота (8-10%).

Для экологической преступности характерна высокая степень латентности, по оценке многих специалистов, достигающая 95-99%. Латентность вызвана, прежде всего, слабым контролем за соблюдением требований об охране природы. Исследователи практически единодушно отмечают, что на протяжении многих лет сохраняется значительный разрыв между числом уголовно наказуемых деяний и реальным применением соответствующих уголовных норм. Ежегодно в России возникает до 30 тыс. лесных пожаров, причем 81% из них по вине людей. Но к уголовной ответственности привлекается примерно 1 из 100 правонарушителей.

Выборочный анализ зарегистрированных фактов незаконной охоты показывает, что из года в год количество деяний, содержащих признаки преступлений, составляет 35-42% общего их числа. В то же время к уголовной ответственности привлекаются лица в 1-3% случаев.