В предмет криминологии входит и проблема жертвы преступления. Для более глубокого понимания причин преступного поведения криминология изучает не только лиц, совершивших преступления, но и потерпевших от них. В науке это направление получило название виктимология (от лат. victima - жертва). Виктимологическое понятие "жертва преступления" нетождественно уголовно-процессуальному понятию "потерпевший". Оно шире по объему (включает не только потерпевших, но и потенциальных жертв) и применяется в других целях (для выявления причин преступлений и их предупреждения).

Как свидетельствует судебная практика, нередко поведение преступника обусловлено как поведением его жертвы, так и ее особыми качествами, а также взаимоотношениями преступника с потерпевшими, которые сложились ранее либо в процессе возникшего конфликта. Довольно часто преступное поведение провоцируется отрицательным, а то и противоправным поведением потерпевшего.

Одним из понятий виктимологии является виктимизация - процесс превращения в жертву преступления конкретного лица, а также определенной общности людей.

Виктимологические исследования оказали огромное влияние на общественное мнение, уголовную политику государств и уголовно-процессуальное законодательство. Ведь почти во всех правовых государствах традиционно основное внимание уделялось преступнику, а жертва оставалась на втором плане. Да и сейчас, когда правозащитники говорят о правах человека, то в первую очередь имеют в виду права преступника - обвиняемого, осужденного, а не потерпевшего.