Для развития всякой науки необходимо в первую очередь определить ее предмет. Это требование имеет особенное значение применительно к такой негативной сфере человеческой деятельности, как преступность. Преступность как сложное комплексное явление выступает предметом исследования многих наук, и в первую очередь таких, как уголовное право, уголовно-процессуальное право, уголовно-исполнительное право, криминалистика. Указанные науки дали определение преступления как общественно опасного деяния, сформулировали виды преступлений и свели их в уголовные кодексы, определили формы и методы, процессуальный порядок борьбы с преступлениями, установили правила обращения с преступниками, разработали правовые и технические, естественнонаучные и другие методы борьбы с преступностью.

Со второй половины XIX в. преступность стала изучаться и неправовыми науками. Так, различные авторы в области медицинской науки, моральной статистики, социологии и психологии со своих теоретических позиций и своими научными методами проводили исследования преступности как явления действительности.

Однако ни одна из названных наук не охватила (да и не могла охватить в силу своей специфики) проблему преступности в целом. И все же их развитие создало базу для возникновения специальной науки, которая изучает преступность как общественное явление, связанное с другими социальными явлениями, имеющее свои закономерности возникновения, развития, требующее специфических комплексных форм борьбы с ним. Такой наукой стала криминология.

Содержание криминологии в какой-то мере совпадает с этимологическим значением термина "криминология", который происходит от латинского слова "crimen" (преступление) и греческого "logos" (наука, учение); в буквальном переводе на русский язык это означает "наука, учение о преступлениях". Но данное объяснение едва ли может полностью раскрыть содержание науки криминологии.

Этот термин впервые был употреблен в 1879 г. французским ученым-антропологом Топинардом, а в 1885 г. итальянский юрист Рафаэль Гарофало опубликовал научный труд под названием "Криминология", в котором предпринял попытку исследовать проблемы причин преступности и конкретных преступных деяний, личности преступника и наказания. Впоследствии термин этот получил очень широкое распространение в юридической литературе, причем им обычно обозначается та сфера научных знаний, которая связана с исследованием как самого явления преступности, так и его причинной обусловленности. Криминология - сравнительно молодая наука, получившая свое развитие главным образом в XX в.

Изучением каких проблем занимается современная криминология? Криминология - это общетеоретическая наука о преступности, ее причинах и условиях возникновения, личности преступника, путях и средствах предупреждения преступности.

Формулирование предмета криминологии дает возможность определить роль криминологии в числе уголовно-правовых наук и ее место в их системе, а также признать тот факт, что при изучении указанных проблем преступности криминология использует знания и методы других наук, в первую очередь социологии и психологии. Вследствие этого криминально-социологические и криминально-психологические проблемы разрабатываются в рамках криминологии, которая синтезирует их результаты. Таким образом, криминология способна решать задачи, которые помогают уголовному праву в борьбе с преступностью и закладывают фундамент для деятельности, направленной на предупреждение преступности.