Преступность - это сложное социально-правовое явление. Существует множество ее определений: "преступность - реальное негативное явление, возникающее в классовом обществе", "преступность - побочный продукт цивилизации", "преступность - способ достижения социальных благ и власти", "преступность - показатель социальной патологии" и т. д. и т. п. Можно сказать, что при всех различиях подобных дефиниций каждый из авторов по-своему, в той или иной степени прав. В этом состоит многоликость преступности, что является отражением противоречивости общественных отношений.

Если отвлечься от частностей и сконцентрировать внимание на главном, то преступность можно определить как исторически изменчивое социальное и уголовно-правовое явление, представляющее собой совокупность преступлений, совершенных в соответствующем государстве (регионе) за тот или иной период времени, и характеризующееся соответствующими количественными и качественными показателями.

Преступность - явление социальное. Это означает, что она обусловлена не биологическими факторами человека, хотя последние могут оказывать определенное криминогенное влияние на некоторые формы преступного поведения, а природой и содержанием общественных отношений. Социальна не только сама преступность, но и ее корни, истоки, а также последствия. Изменения преступности находятся в прямой зависимости от состояния общества, происходящих в нем процессов. Феномен преступности - весьма объективный индикатор положения дел в обществе и, прежде всего, кризисных явлений, неблагополучия, диспропорций, проблемных и конфликтных ситуаций в самых различных сферах социальной жизни.

Преступность исторически изменчива. Состояние преступности неодинаково в разных социально-экономических формациях. Ее уровень и структура изменяются и на отдельных этапах развития определенной формации в зависимости от содержания и тенденций, причин и условий преступлений, а также от определения государствами круга деяний, объявленных преступными. Изменчивость преступности четко прослеживается в истории уголовного законодательства.

Преступность - явление уголовно-правовое. Само понятие преступления дается уголовным правом. Преступления - не только общественно опасные деяния, но и обязательно уголовно-правовые, т. е. запрещенные уголовным законом под страхом наказания. Учет правовой характеристики преступности при оценке ее уровня, структуры и динамики весьма важен: изменения законодательства в сторону криминализации либо декриминализации отдельных деяний сказываются на всех ее показателях.

Преступность - негативное явление. Вред ее определен и для общества, и для личности. Ежегодный преступный вред (физический, материальный, моральный), как отмечалось в первой главе, представляет собой огромные величины, свидетельствующие об особо негативном характере преступности. В цену преступности включаются и огромные затраты общества, направленные на борьбу с ней, восстановление справедливости, наказание виновных и содержание осужденных в исправительных учреждениях.

Преступность - массовое явление, она представляет собой целостную совокупность (систему, сумму) преступлений, совершенных в стране (или ее регионе) за тот или иной период времени. Причем ее элементы - отдельные преступления и их виды - находятся в определенных статистически измеряемых и прогнозируемых взаимозависимостях и взаимодействиях.

Так, от эффективности предупреждения хулиганства, особенно бытового, в определенной мере зависит уровень насильственных преступлений: в основе совершения последних чаще всего лежат хулиганские мотивы. Сокращение преступности несовершеннолетних - важное условие снижения преступности в целом и рецидивной в особенности.

Преступность слагается из конкретных преступлений, совершаемых на данной территории в соответствующий период времени. Преступность и преступления соотносятся как целое и части, общее и единичное, система и ее элементы. Преступность - целостное множество отдельных преступлений (элементов), группирующихся по видам преступлений или контингентам участников (преступность несовершеннолетних, рецидивная, насильственная и т. д.). Всем видам преступлений и отдельным преступлениям свойственны общественная опасность и уголовная противоправность. Однако нельзя сводить преступность к механической сумме преступлений. Преступления - лишь первичные элементы преступности, которые, будучи включенными в нее, утрачивают свою самостоятельность. Преступность имеет собственную характеристику, которая не покрывается характеристиками отдельных преступлений.

Преступность, наконец, - самовоспроизводящееся явление (А. И. Долгова, С. М. Иншаков, В. Н. Кудрявцев, В. В. Лунеев, Г. Ф. Хохряков), способное к расширенному воспроизводству, самодетерминации. Известно, что следствие самостоятельно по отношению к причине. Более того, оно способно влиять на причинность. Поэтому преступность, будучи порождением общественных условий жизни, превращается в самостоятельное явление, которое активно влияет на эти самые условия.

"Самостоятельность, - пишет Г. Ф. Хохряков, - подчеркивается способностью преступности к расширенному воспроизводству, т. е. из преимущественно бытовой, вырастающей из банальных житейских ситуаций, она становится профессиональной, а затем организованной, бросающей вызов государству, преодолевает границы и превращается в международную. Террор сегодня уже нельзя отнести к властному инструменту: его взяли на вооружение преступники"1. Сказанное опровергает распространенное заблуждение, что террор присущ лишь тоталитарным режимам. От него ныне страдают и свободные, демократические общества. Словом, преступность подобна раковым клеткам: они поражают все большее число здоровых клеток, проникают в центральные органы и метастазируют в них.